Інженери NASA долають земні кордони, аби покращити характеристики майбутніх марсіанських вертольотів. Вперше в історії дві планети стали ареною для випробувань нових літальних апаратів. На Землі в Лабораторії реактивного руху (JPL) NASA в Південній Каліфорнії було проведено випробування нового ротора, який може бути використаний у вертольотах наступного покоління для Марса, де він обертався зі швидкістю, близькою до надзвукової. Водночас марсіанський вертоліт Ingenuity встановлює нові рекорди висоти та швидкості на Червоній планеті.

Випробування нового покоління волоконно-вуглецевих лопатей на Землі показали їхню перевагу в порівнянні з лопатями Ingenuity: вони на 10 сантиметрів довші і мають більшу міцність. Ці лопаті дозволять створювати більші та потужніші вертольоти для дослідження Марса, але при цьому виникає проблема з турбулентністю, викликаною вібрацією при наближенні кінчиків лопат до надзвукових швидкостей.

Для імітації марсіанських умов Землі інженери використовували космічний симулятор JPL. Протягом трьох тижнів команда моніторила датчики, лічильники та камери, спостерігаючи за поведінкою лопатей, які піддавалися випробуванням на більш високих швидкостях та кутах атаки.

Слід зазначити, що гелікоптер Ingenuity спочатку планувалося використовувати для не більш ніж п’яти польотів, але він перевершив свою початкову 30-денну місію в 32 рази, здійснивши 66 польотів, кожен з яких розширював можливості спостереження за планетою.

Обмежені можливості енергії і температурні характеристики мотора Ingenuity зазвичай допускають польоти тривалістю близько двох-трьох хвилин. На польоті 61 вертоліт встановив новий рекорд висоти 24 метри, а на польоті 62 — швидкості 10 метрів за секунду. Крім того, команда експериментує зі швидкістю посадки Ingenuity, показуючи, що гелікоптер може сідати на 25% повільніше, ніж було закладено у його початковий дизайн.

У майбутньому NASA планує виконати два високошвидкісні польоти Ingenuity, під час яких гелікоптер виконає спеціальний набір маневрів, щоб виміряти свою продуктивність. Отримані дані будуть дуже важливими для уточнення аеромеханічних моделей поведінки роторних апаратів на Марсі.

Ingenuity, спочатку створений як технологічна демонстрація, вперше злетів 19 квітня 2021 року. Після того, як було доведено, що політ на Марсі можливий, вертоліт перейшов у фазу демонстрації операцій, щоб показати, як повітряна розвідка може бути корисною для майбутніх досліджень Марса та інших світів.

Проект Ingenuity Mars Helicopter управляється JPL для NASA, за допомогою Наукового управління місій NASA. У розробці брали участь дослідні центри NASA Ames та NASA Langley, а також компанії AeroVironment Inc., Qualcomm та SolAero.